Een nieuw wetenschappelijk onderzoek, gepubliceerd in Nature Reviews Immunology, heeft onderzocht waarom veel honderdjarigen een goed immuunsysteem en weerstand tegen leeftijd gerelateerde ziektes zoals kanker behouden. Dit is een van de belangrijkste vragen in de huidige biomedische wetenschap.
Wat zegt nieuw onderzoek?
De studie waarbij onderzoekers van de Universidad Europea betrokken zijn, laat zien dat veel honderdjarigen kenmerken van het immuunsysteem behouden die typisch zijn voor veel jongere mensen.
Professor Alejandro Lucía van de Faculteit Geneeskunde, Gezondheid en Sport wordt gefinancierd door het Wereld Kanker Onderzoek Fonds (WKOF), als onderdeel van het subsidieprogramma van World Cancer Research Fund International.
“Het immuunsysteem van veel honderdjarigen vertonen kenmerken die niet alleen hun langere levensduur, maar ook hun weerstand tegen leeftijd gerelateerde ziektes lijken te verklaren.”
Volgens Professor Lucía laat het onderzoek zien dat extreme levensduur niet te danken is aan één enkel systeem in het lichaam, maar aan een georganiseerde aanpassing van het lichaam die ervoor zorgt dat de belangrijke immuunfuncties langer behouden blijven.
Behoud van immuunfunctie
De nieuwe studie beoordeelt het beschikbare wetenschappelijke bewijs over het immuunsysteem van honderdjarigen. Ondanks hun hoge leeftijd hebben velen van hen een relatief goed behouden immuunfunctie. Daarnaast vertonen ze een grotere weerstand tegen processen die samenhangen met veroudering van het immuunsysteem en chronische ontsteking. Deze kenmerken zijn nog duidelijker bij mensen van 105-109 jaar en mensen ouder dan 110 jaar. Sommige kenmerken van het immuunsysteem van deze mensen lijken op die van veel jongere volwassenen.
De onderzoekers benadrukken dat studies laten zien dat het aantal mensen die kanker krijgen of sterven door kanker na het 90e levensjaar duidelijk afneemt. Bij mensen ouder dan 100 is dit gedaald tot 0-4%.
Een paar van de meest belangrijke uitkomsten uit de studie van Alejandro Lucía zijn een verminderde activering van ontstekingsmechanismen die horen bij het ontwikkelen van ziektes, verbeterde opruiming van beschadigde cellen en DNA-kenmerken die wijzen op een beter behoud van immuunfunctie. De studie laat ook zien dat mensen die 100 worden een verbeterde opsporing van vroege kankercellen hebben, net als een betere diversiteit van de darmflora en gen expressie in immuuncellen die lijken op die van jongere mensen.
Over het algemeen versterken de uitkomsten van de studie het idee dat lange levensduur niet afhankelijk is van één onderdeel, maar van een goede samenwerking van het lichaam. Die samenwerking maakt het mogelijk dat het immuunsysteem in evenwicht is en er een grotere weerstand tegen ziektes wordt behouden.
Dr. Giota Mitrou van World Cancer Research Fund International:
Deze unieke studie biedt inzicht in het immuunsysteem van honderdjarigen. Dit is nodig omdat deze bevolkingsgroep blijft groeien. Kanker wordt vaak beschouwd als een ziekte van veroudering, maar dit onderzoek laat zien dat het niet onbeperkt toeneemt en dat het zelfs begint af te nemen vanaf een bepaalde leeftijd.
Verder onderzoek
Het in balans houden van het immuunsysteem kan belangrijk zijn om het goed te laten werken en langdurige ontstekingen te voorkomen. Meer onderzoek is nodig om te begrijpen hoe de werking van het immuunsysteem kan bijdragen aan een betere gezondheid als mensen ouder worden.
De studie benadrukt dat er nog belangrijke vragen openstaan in dit nieuwe onderzoeksgebied, zoals het type onderzoek wat wordt gedaan. En het beter begrijpen wat er gebeurt op niveau van weefsels en organen.
Bronnen:
Plaza-Florido, A., Carrera-Bastos, P., Pérez-Prieto, I., Fiuza-Luces, C., Radom-Aizik, S., Del Pozo Cruz, B., Franceschi, C., López-Soto, A., López-Otín, C., & Lucia, A. (2026). The long-lived immune system of centenarians. Nature reviews. Immunology, 10.1038/s41577-026-01291-5. Advance online publication. https://doi.org/10.1038/s41577-026-01291-5
